西瓜之所以叫西瓜，是因为它是从遥远的西域传入中国的。西瓜的原生地在非洲，原是葫芦科的野生植物，后经人工培植成为食用西瓜。早在四千年前，埃及人就种植西瓜，后来逐渐北移，最初由地中海沿岸传至北欧，而后南下进入中东、印度等地，四五世纪时，由西域传入中国，所以称之为西瓜。
考古学家现已在埃及古墓中，发现有西瓜子和叶片；在南非卡拉哈里半沙漠地区，迄今为止，仍有野生西瓜种。因此现在一般认为西瓜起源于非洲。西瓜的传播首先从埃及传到小亚细亚地区，一支沿地中海北岸传到欧洲腹地，十九世纪中叶移植到美国，又进入北美和南美；另一支则经波斯向东传入印度，向北经阿富汗，越帕米尔高原，沿丝绸之路传入西域、回纥，引种到中国内陆。据明代科学家徐光启《农政全书》记载：“西瓜，种出西域，故之名”。明李时珍在《本草纲目》中记载：“按胡娇于回纥得瓜种，名曰西瓜。则西瓜自五代时始入中国；今南北皆有”。
